Source: elDiario.es
Sandra Vicente
23.02.2023
PRESS TEXT
In English (translation):
Ukrainian theatre goes into exile in Barcelona to protect art from bombs and jail
The actor Aleksei Yudnikov is the first recipient of the Artists at Risk Barcelona programme and the co-author of the monologue ‘My Mother and the Total Invasion’, a play about the war created from exile.
Aleksei Yudnikov was born in Ukraine in 1973 and, at the age of 20, moved to neighbouring Russia to fulfil his dream. He moved to the country of Chekhov, Gogol and Pushkin to nourish himself with its theatrical tradition and to be able to make a place for himself on the stage. And he succeeded. He became a leading actor in Russia and Ukraine thanks to his critical art, which was able to dodge Putin’s censorship.
But that changed on 26 [sic] February 2022, the day Russia began its invasion of Ukraine, starting a war that will soon be a year old. Although he considered Moscow his home, Yudnikov realised that his unabashed art and lack of a Russian passport made him an easy target. It didn’t take long to start seeing artists imprisoned or disappeared. “I understood that I was in an enemy country”, Yudnikov confesses.
A few days after the conflict began, he set off for Helsinki, leaving behind four children and taking only a small suitcase and a folding bike, which he carries everywhere. His exile separated him physically from Russia, but his mind and commitment remained in the conflict, so he decided to continue doing ‘artivism’ from exile.
He carried out various actions and, for example, went to the Venice Biennale, where he gave a performance in front of the Russian pavilion – closed in protest at the war – based on Gogol’s play ‘The Nose’. “It was a critique of the organisation of public life through social control, an allegory of Putin’s terrorist activities”, says Yudnikov. The performance made a name for him in the European cultural sphere and changed the fate of his exile.
Thanks to this action, he got in touch with Artists at Risk, an international organisation that protects artists in situations of risk and persecution and provides them with a temporary residence in a European city so that they can continue to create safely. This organisation was set up in 2013 in the wake of the Egyptian revolution and after 10 years has taken in hundreds of creators.
Yudnikov is one of them and he found his refuge in Barcelona. He is the first person to be taken in by the Artists at Risk Barcelona programme, a cooperation project between the City Council and the association Artists at Risk, with the support of the Centre de Cultura Contemporànea de Barcelona (CCCB), the Institut de Cultura (ICUB) and the platform No Callarem. The aim of this collaboration is to establish between two and four artistic residencies each year for creators at risk, who will have their home and workplace in the Fabra i Coats space.
The crisis of freedom of expression
“We want to contribute to alleviate the disastrous effects of an unjust war, making the diaspora of artists who need a break more bearable”, says Jordi Martí, director of the City Council’s culture department. Yudnikov arrived in Barcelona in July 2022, where he shared a residence with the playwright Sasha Denisova, and together they created the monologue ‘My mother and the total invasion’.
In the play, which opens on 4 March at the CCCB, the actor gives voice to Denisova’s mother, a woman who has stayed in Kyiv and who, riding between drama and comedy, reviews a life that begins by being marked by the Second World War and reaches its twilight tinted by another conflict that, once again, she must face away from her loved ones.
“It’s a very personal play and, although I don’t know Sasha’s mother, I’m doing it thinking of my own mother and my four children, who are still there. Playing this role helps me to overcome cognitive dissonance, to get a little closer to my loved ones, while overcoming the pain of being here, calmly, while they live a war”, explains the actor.
Artists at Risk has become very relevant in the last decade and has managed to get the European Union to fund them and to rethink the requirements for obtaining a humanitarian visa. This authorisation covers victims of persecution for political, religious or gender-based reasons, but usually excludes artists. “This is nonsense, because creators are on the front line of human rights advocacy. Their work, in order to function, must be visible, and that makes them a target”, says Marita Muukkonen, co-founder of Artists at Risk, who cites the example of repressed artists such as the Russian Pussy Riot or the Catalan Pablo Hasél.
“We are in a very dangerous moment, in which propaganda wants to flatten critical discourse and culture is more necessary than ever”, says Elisabet Goula, head of debates at the CCCB. It is this desire to “protect freedom of expression” that led Barcelona City Council to ally with Artists at Risk as early as 2019, but due to the pandemic the first host didn’t arrive until 2022.
Barcelona has opened with a Ukrainian resident artist, like the vast majority of those who have been exiled through Artists at Risk in the last year. The war has led to a rise in asylum applications, but it has also increased the number of cities willing to take them in, from 26 in 2019 to 570 in 2023. “We are very happy about this solidarity, but we are concerned that it is momentary. It is not only Ukraine that needs help”, says Muukkonen, who mentions “forgotten” countries such as Afghanistan and Iran.
An uncertain future
The reception programme envisages stays of a maximum of six months, but Yudnikov will be in the Catalan capital for a little over eight. The organisations accompanying the playwright wanted to extend his stay until the anniversary of the war and take advantage of the date to premiere the monologue. Now this little oasis is about to come to an end, although the end of the war is not yet in sight.
Today, then, Yudnikov faces a “hard and anguishing” question. What will he do when his artistic residency is over? He does not know. Nor does he know where he will live, at the expense of what, or how he will survive. The only thing he is clear about is his gratitude to Barcelona and his conviction to continue making art to “contribute to the end of a war that is not understood”. That, and that he still can’t go back to Russia.
“From there it’s impossible to tell the truth”, he says, recalling the times when he worked in Moscow. He always refused to jump through the hoops of the government, which “only respects those who limit themselves to interpreting the classics”, and dodged censorship despite performing home-grown plays that were highly critical of the regime. “We were shut down countless times,” recalls Yudnikov. But today the repression goes much further: “Many of my colleagues are in prison,” he says.
The actor wants to return home, to be reunited with his children and his mother, and to “put an end to the contradictions and regrets of being in a safe place, while my children are at risk”. But he knows he cannot go back. “Not any more. For him it is too late, after having criticised Putin openly, after having declared himself an opponent without a hint of doubt. After being able to speak freely for the first time in years, he can’t go back. “But it’s part of the job”, he says.
In Spanish (original):
El teatro ucraniano se exilia en Barcelona para proteger el arte de las bombas y de la cárcel
El actor Alekséi Yúdnikov es el primer acogido del programa Barcelona Artistes en Risc y el coautor del monólogo ‘Mi madre y la invasión total’, una pieza sobre la guerra creada desde el exilio
Alekséi Yúdnikov nació en Ucrania en 1973 y con 20 años se mudó a la vecina Rusia a cumplir su sueño. Se trasladó al país de Chéjov, Gógol y Pushkin para nutrirse de su tradición teatral y poder hacerse un hueco sobre las tablas. Y lo consiguió. Se convirtió en un actor de referencia en Rusia y Ucrania gracias a su arte contestatario y crítico, que pudo ir esquivando la censura de Putin.
Pero eso cambió el 26 de febrero de 2022, día en que Rusia inició la invasión de Ucrania, dando comienzo a una guerra que próximamente cumplirá un año. A pesar de que consideraba Moscú como su hogar, Yúdnikov entendió que su arte sin tapujos y la falta de un pasaporte ruso le convertían en un blanco fácil. No hizo falta esperar mucho para empezar a ver a artistas encarcelados o desaparecidos. “Entendí que estaba en un país enemigo”, confiesa Yúdnikov.
Pocos días después del inicio del conflicto puso rumbo a Helsinki, dejando atrás cuatro hijos y tomando solo una maleta pequeña y una bici plegable, que le lleva a todas partes. Su exilio lo separó físicamente de Rusia, pero su mente y compromiso seguían estando en el conflicto, así que decidió seguir haciendo ‘artivismo’ desde el exilio.
Llevó a cabo diversas acciones y, por ejemplo, se trasladó a la Bienal de Venecia, donde hizo una performance ante el pabellón ruso -clausurado en protesta a la guerra- basada en la obra ‘La Nariz’ de Gógol. “Era una crítica a la organización de la vida pública a través del control social, una alegoría de las actividades terroristas de Putin”, asegura Yúdnikov. Eso le proporcionó un nombre en la esfera cultural europea y cambiaría el destino de su exilio.
Gracias a esa acción, se puso en contacto con Artists at Risk, una organización internacional que protege a artistas en situaciones de riesgo y persecución y les proporciona una residencia temporal en alguna ciudad europea para que puedan seguir creando sin peligro. Esta organización nació en 2013 a raíz de la revolución egipcia y tras 10 años han acogido a centenares de creadores y creadoras.
Yúdnikov es uno de ellos y encontró su refugio en Barcelona. Él es el primer acogido del programa Barcelona Artistes en Risc, un proyecto de cooperación entre el Ayuntamiento y la asociación Artists at Risk, que cuenta con el apoyo del Centre de Cultura Contemporànea de Barcelona (CCCB), el Institut de Cultura (ICUB) y la plataforma No Callarem. El objetivo de esta colaboración es establecer entre dos y cuatro residencias artísticas cada año para creadores en riesgo, que tendrán su hogar y su lugar de trabajo en el espacio Fabra i Coats.
La crisis de la libertad de expresión
“Queremos contribuir a paliar los efectos desastrosos de una guerra injusta, haciendo más llevadera la diáspora de artistas que necesitan un paréntesis”, asegura Jordi Martí, director del área de cultura del Ayuntamiento. Yúdnikov llegó a Barcelona en julio de 2022 , donde compartió residencia con la dramaturga Sasha Denísova y juntos crearon el monólogo ‘Mi madre y la invasión total’.
En la obra, que se estrena el 4 de marzo en el CCCB, el actor da voz a la madre de Denísova, una mujer que se ha quedado en Kiev y que, cabalgando entre el drama y la comedia, hace un repaso de una vida que empieza marcada por la Segunda Guerra Mundial y que llega a su ocaso tintada por otro conflicto al que, de nuevo, debe hacer frente alejada de sus seres queridos.
“Es una obra muy personal y, aunque no conozco a la madre de Sasha, la hago pensando en la mía y en mis cuatro hijos, que siguen allí. Interpretar este papel me ayuda a superar la disonancia cognitiva, a acercarme un poco más a los míos, mientras supero el mal trago de estar aquí, tranquilo, mientras ellos viven una guerra”, explica el actor.
Artists at Risk ha tomado mucha relevancia en la última década y ha conseguido que la Unión Europea les financie y se replantee los requisitos para obtener el visado humanitario. Esta autorización ampara a víctimas de persecución por motivos políticos, religiosos o de género, pero suele dejar fuera a los artistas. “Es un sinsentido, porque los creadores están en la primera línea de la defensa de los derechos humanos. Su trabajo, para que funcione, debe ser visible, y eso les convierte en una diana”, afirma Marita Muukkonen, cofundadora de Artists at Risk, que pone el ejemplo de represaliados como las rusas Pussy Riot o el catalán Pablo Hasél.
“Estamos en un momento muy peligroso, en que la propaganda quiere aplanar los discursos críticos y la cultura es más necesaria que nunca”, asegura Elisabet Goula, responsable de debates del CCCB. Es esta voluntad de “proteger la libertad de expresión” la que llevó al Ayuntamiento de Barcelona a aliarse con Artists at Risk ya en 2019, pero debido a la pandemia el primer acogido no llegó hasta 2022.
Barcelona se ha estrenado con un creador ucraniano, como la gran mayoría de los que se han exiliado a través de Artists at Risk en el último año. La guerra ha hecho que subieran las demandas de asilo, pero también ha incrementado el número de ciudades dispuestas a acoger, que han pasado de 26 en 2019 a 570 en 2023. “Estamos muy contentos de esta solidaridad, pero nos preocupa que sea momentánea. No sólo Ucrania necesita ayuda”, asegura Muukkonen, quien menciona países “olvidados” como Afghanistán o Irán.
Un futuro incierto
El programa de acogida contempla estancias de máximo seis meses, pero Yúdnikov estará en la capital catalana algo más de ocho. Las entidades que acompañaban al dramaturgo quisieron alargar su estancia hasta que llegara el aniversario de la guerra y aprovechar la fecha para estrenar el monólogo. Ahora este pequeño oasis está a punto de acabar, aunque el fin de la guerra todavía ni se intuya.
Hoy, pues, Yúdnikov se enfrenta a una pregunta “dura y angustiosa”. ¿Qué va a hacer cuando se acabe su residencia artística? No lo sabe. Tampoco dónde va a vivir, a expensas de qué ni cómo va a sobrevivir. Lo único que tiene claro es su agradecimiento a Barcelona y su convicción de seguir haciendo arte para “contribuir al final de una guerra que no se entiende”. Eso, y que todavía no puede volver a Rusia.
“Desde allí es imposible decir la verdad”, asegura, recordando las épocas en que trabajaba en Moscú. Él siempre se negó a pasar por el aro del gobierno, que “sólo respeta a los que se limitan a interpretar a los clásicos”, y esquivó la censura a pesar de representar obras de cosecha propia, muy críticas con el régimen. “Nos cerraron la sala innumerables veces”, recuerda Yúdnikov. Pero hoy la represión va mucho más allá: “muchos de mis compañeros están en la cárcel”, apunta.
El actor desea volver a su hogar, para reencontrarse con sus hijos y con su madre y para “acabar con las contradicciones y remordimientos de estar en un lugar seguro, mientras los míos están en riesgo”. Pero sabe que no puede volver. “Ya no”. Para él es demasiado tarde, después de haber criticado a Putin abiertamente, de haberse declarado opositor sin atisbo de duda. Después de haber podido hablar libremente por primera vez en años, no puede volver. “Pero es parte del oficio”, sentencia.
